全宗是一个国家机构、社会组织或个人形成的具有有机联系的档案整体,是在一定的历史活动中、以一定的社会单位为基础而构成的有机联系在一起的所有文件的总和。在中国,“全宗”一词出自1955年12月8日国家档案局发出的《关于改‘芬特’为‘全宗’的通知》。此前,“全宗”的含义来源于苏联的译词“芬特”,而苏联的“芬特”一词最早又来源于法国的Fonds。法国最先应用“全宗”的概念。法国国家档案馆在整理档案的过程中,为了给研究者带来方便,提出了“尊重全宗”的原则。在此之前,档案往往按照主题、时间或地点的原则进行整理,这种整理方法割裂了档案之间的联系,也使档案难以确定其来源。从此欧洲各国先后效仿法国,最后“全宗”概念在新中国成立初期又经苏联传入中国。“全宗”一词有两层含义,一是“全”指全部,“宗”指数量,与“大宗商品”里的“宗”同义,因此“全宗”就是指“全部数量”、“总数”或“总量”的意思;二就是指“全部卷宗”的简称。